Ce récit romance les aventures entre 1900 et 1935 d'un ami de l'auteur, figure double, aventurier courageux et sournois, adversaire sans scrupule et vainqueur magnanime, qui se fraie le chemin de la fortune tant qu'elle ne tourne pas, dans l'Afrique-Occidentale française du début du xxe siècle. Pour dresser ce portrait, l'auteur a combiné la rigueur de la tradition orale malienne et des méthodes contemporaines d'ethnographie.